El patrón Bitcoin: La alternativa descentralizada a los bancos centrales

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El dinero se empleó por primera vez como método de trueque.

¿Cómo funciona una economía sin dinero? Simple, intercambiaban cosas. Llámalo trueque, o intercambio directo. Puedes cambiar dos cerdos por una vaca, o por un corte de pelo – todo depende de lo que tengas y de lo que necesite tu vecino, o viceversa.

Pero aquí está el problema: a veces esas cosas no se alinean. ¿No tienes nada para tentar a tu posible socio comercial? Bueno, mala suerte – ¡tampoco conseguirás lo que quieres! Ahí es donde entra en juego el dinero. Como todo el mundo lo quiere, puedes usarlo para cualquier transacción. Eso se conoce como intercambio indirecto.

Aunque el dinero de antes no se parecía en nada a lo que llevas en tu cartera hoy en día. Tomemos a los habitantes de la isla de Yap en los Estados Federados de Micronesia. Ellos hasta bien entrado el siglo XIX, usaban «piedras de Rai» para sus negocios.

Estas piedras venían en todas las formas y tamaños, la más grande pesaba la asombrosa cantidad de cuatro toneladas. Cuando una nueva piedra estaba lista, se arrastraba hasta una colina para que todos pudieran verla. Su dueño cambiaba entonces la propiedad o parte de la propiedad de la piedra por bienes y servicios.

Cada transacción se anunciaba a toda la comunidad, que a su vez reconocía el intercambio. Esta clase de dinero funcionó durante mucho tiempo porque era vendible. Los habitantes de la isla de Yap sabían que si poseían piedras de Rai, también podían venderlas.

La ventaja añadida era que podían ser usadas en toda la isla ya que las piedras eran visibles desde cualquier punto. También eran divisibles. Si querías algo pequeño como una cesta de fruta, vendías una pequeña parte de tu piedra; si querías algo más grande como una barca, vendías una pieza más grande, o incluso la piedra entera.

Así que si las piedras de Rai funcionaban tan bien, ¿por qué los isleños no las usan todavía hoy en día? Bueno, había un inconveniente: no conservaban su valor, o su viabilidad a lo largo del tiempo. Inicialmente, eso no había sido un problema. Extraerlas y trasladarlas desde las islas cercanas era un negocio tan difícil que el suministro de piedras era limitado y su valor permanecía estable.

Eso cambió a finales del siglo XIX con la llegada de David O’Keefe, un capitán irlandés-americano que había naufragado en la isla. O’Keefe comenzó a importar piedras de Rai en grandes cantidades usando tecnología moderna para intercambiarlas por cocos. Muy pronto, eran tan comunes que ya no funcionaban como dinero – ¡habían sido transformadas de nuevo en meras piedras!

La base del dinero tangible fue el oro.  

El primer dinero que se asemeja al cambio en el bolsillo fue producto de una tecnología revolucionaria pionera en las primeras civilizaciones pre-cristianas: la metalurgia, el arte de fundir metales.

Esta tecnología hizo posible la creación de monedas altamente comerciales que eran lo suficientemente pequeñas y ligeras como para ser transportadas a todas partes. Un metal sobresalía entre la multitud cuando se trataba de acuñar monedas: el oro.

¿Por qué? Bueno, tiene un par de características únicas. Primero, es virtualmente imposible de destruir y no puede ser sintetizado usando otros materiales. Además, si quieres oro, mejor que tengas una pala, porque bajo tierra es el único lugar donde encontrarás una cantidad decente de este material. 

Además, cuanto más oro extraigas, más profundo tendrás que ir para encontrar más oro, lo que significa que, aunque las tecnologías de extracción de oro mejoren, el suministro de oro crece lenta y previsiblemente.

Combinando todos esos rasgos, se obtiene un material increíblemente efectivo como garantía de valor, lo que lo hace comercializable a lo largo del tiempo. No le llevó mucho tiempo a la gente darse cuenta de esto. ¡El rey Creso encargó monedas de oro en Grecia hace más de 2.500 años! El oro puede haber existido siempre, pero el amor entre el dinero y el oro sólo floreció en los siglos XVIII, XIX y XX.

Eso ha pasado a la historia como la edad del dinero sólido. Pero antes de definir este término, demos un poco de contexto. Estos siglos fueron moldeados por los rápidos avances en las comunicaciones y el transporte. Tecnologías como el telégrafo y los trenes hicieron más fácil que nunca que tanto las personas como las mercancías fueran del punto A al punto B. Eso, a su vez, justificó el creciente uso de formas de pago convenientes y no físicas como los cheques, los recibos en papel y las facturas.

¿Pero cómo convencer a los comerciantes y consumidores de que los trozos de papel que usan para comprar y vender valen algo? La respuesta que dieron los gobiernos de todo el mundo fue emitir papel moneda respaldado por metales preciosos, que almacenaron en cámaras acorazadas.

En las principales naciones europeas, el metal más comúnmente usado era el oro. Gran Bretaña lideró el camino, con Isaac Newton – que era el director de la Real Casa de la Moneda en ese momento – introduciendo el «patrón oro» en 1717. Para 1900, alrededor de 50 países habían seguido el ejemplo y adoptado oficialmente el mismo estándar.

El oro se hizo cada vez más comercializable – y por lo tanto cada vez más valioso y más y más naciones emitieron papel moneda respaldada por las reservas de oro. Era dinero sólido: los mercados habían elegido libremente el oro como la mejor reserva de valor, y el dinero ahora estaba respaldado por él. Los gobiernos europeos devaluaron sus monedas para financiar sus esfuerzos de guerra.

En el siglo I d.C., el emperador romano Julio César emitió el «aureus», una moneda que contenía aproximadamente ocho gramos de oro. Se convirtió en un método de pago estándar en todo el Imperio Romano.

Pero a medida que el crecimiento del Imperio comenzó a desacelerarse, los gobernantes comenzaron a «cortar monedas» – una práctica furtiva por la cual una porción del metal precioso contenido en las monedas era removida para reforzar el poder adquisitivo del gobierno.

Dinero fácil, ¿verdad? Tal vez, pero eventualmente hizo subir la inflación y desencadenó una serie de crisis económicas que finalmente llevarían a la caída del poderoso Imperio Romano! Pero el oro tenía un gran defecto: tenía que ser almacenado en un pequeño número de cámaras acorazadas de los bancos.

Esto facilitó el intercambio de papel moneda por oro, pero también se creó un sistema altamente centralizado en el que los gobiernos controlaban el valor del papel moneda. Si lo deseaban, siempre podían aumentar el suministro de dinero sin aumentar la cantidad de oro correspondiente. En otras palabras, la viabilidad del papel moneda estaba totalmente a su merced. 

En 1914, casi todas las grandes potencias europeas decidieron sacar el máximo provecho de esto. La guerra había estallado y necesitaban dinero en efectivo para financiar sus operaciones. En lugar de aumentar los impuestos, siguieron el ejemplo de los romanos y simplemente imprimieron dinero nuevo.

Pero no estaba «respaldado» por oro, y mientras las máquinas de impresión producían nuevos billetes y monedas, no se añadía oro nuevo a las bóvedas de los bancos. En un par de semanas, los países que luchaban en la Primera Guerra Mundial habían suspendido la convertibilidad del papel moneda en oro. El estándar había sido abandonado.

Eso tuvo dos efectos. Primero, esta fuente de dinero en efectivo permitió a los gobiernos continuar financiando sus esfuerzos de guerra durante cuatro años más. El segundo resultado de esta oleada de impresión de dinero fue debilitar severamente el valor de las monedas existentes.

La corona austro-húngara, por ejemplo, cayó un 68,9% en comparación con el franco suizo, moneda que siguió vinculada al patrón oro gracias a la decisión de Suiza de mantenerse neutral y no participar en la guerra. Ambos factores seguirán desempeñando un papel importante en la configuración de la vida económica de la Europa de la posguerra.

Después de la Primera Guerra Mundial el dinero financiado por el oro fue sustituido por el dinero financiado por el gobierno. Cuando la Primera Guerra Mundial llegó a su fin en 1918, las potencias europeas que habían participado en el conflicto se enfrentaron al difícil problema de la revalorización de sus monedas.

La solución obvia era volver al patrón oro, pero una revaluación justa comparada con el oro habría sido una admisión impopular de lo poco que valían ahora las monedas. Tampoco era posible volver a los antiguos tipos de cambio, ya que se habrían sobrevalorado las monedas de papel. El resultado habría sido un aluvión de ciudadanos exigiendo oro para sus recibos de papel, oro que podrían haber sido vendido en el extranjero para obtener un beneficio.

Así que los gobiernos eligieron introducir dinero certificado, dinero respaldado por un decreto en lugar de por el oro. La introducción del dinero certificado condujo a una era de dinero poco sólido, conformado por una intervención cada vez mayor en la economía, mientras los gobiernos se esforzaban por estabilizar el valor de sus monedas.

En 1944, el final de la Segunda Guerra Mundial estaba a la vista y los vencedores comenzaron a planificar el orden económico de la posguerra. Esto se llamó el sistema de Bretton Woods, en referencia al pequeño pueblo de New Hampshire en el que firmaron su acuerdo.

La idea básica era que todas las monedas del mundo estarían atadas al dólar americano a un tipo de cambio fijo. El dólar a su vez estaría atado al valor del oro, de nuevo a un tipo de cambio fijo. El recién creado Fondo Monetario Internacional – FMI – se encargaría de vigilar estos tipos de cambio. Increíblemente, todo el sistema requería que las reservas de oro de todos los países participantes fueran transportadas a los Estados Unidos.

En teoría, Bretton Woods se asemeja al patrón oro anterior a 1914, ya que todas las monedas eran ostensiblemente intercambiables por oro. En la práctica, no funcionó así. Los Estados Unidos rompieron las reglas e inflaron su propia moneda en comparación con el oro mientras que otras naciones inflaron sus monedas en comparación con el dólar para financiar la expansión económica.

Finalmente, la farsa se abandonó y el oro fue completamente abandonado como un estándar. Mantener una moneda que se infla rápidamente atada al oro era simplemente imposible. El 15 de agosto de 1971, el presidente Nixon anunció que los dólares ya no serían convertibles en oro. De ahora en adelante, el valor de las monedas se determinará libremente por la interacción de las principales monedas fiduciarias del mundo. Como veremos en el siguiente capítulo, los resultados serían desastrosos.

El dinero seguro es la clave para una buena economía. 

El dinero seguro alcanzó su punto culminante en el siglo XIX. El papel moneda o billetes, estaban respaldados por el oro, un metal precioso adoptado por el mercado libre debido a las cualidades que lo hacían un almacén de valor tan efectivo. Eso, a su vez, aseguró una era de prosperidad. Veamos más de cerca cómo funcionó eso.

Lo primero que hay que señalar sobre el dinero sano es que es una gran manera de animar a la gente a ahorrar e invertir – la receta perfecta para un crecimiento sostenible a largo plazo. ¿Por qué? Bueno, los humanos tienen una preferencia natural de tiempo positivo: preferimos la gratificación instantánea a la gratificación futura.

El dinero sólido nos empuja a pensar más en el futuro. Después de todo, si podemos esperar razonablemente que el valor de nuestro dinero aumente con el tiempo, tiene sentido echar un vistazo a lo que podemos hacer ahora para maximizar nuestros ingresos futuros. Y de eso se trata la inversión: posponer la gratificación hoy para cosechar mayores recompensas mañana. La inversión, por lo tanto, conduce a la acumulación de capital.

La gente bombea dinero para producir bienes de capital, productos básicos que pueden ser utilizados para crear otros bienes y flujos de ingresos en el futuro. Y cuanto más capital se acumule, mayor será la posibilidad de un crecimiento económico estable y a largo plazo.

El problema con el dinero no sólido es que distorsiona la acumulación de capital. La razón de esto es simple. Cuando los gobiernos interfieren con la oferta de dinero, por ejemplo, manipulando los tipos de interés, también interfieren con los precios. Eso es un problema porque los precios dan a los inversores la información que necesitan para tomar buenas decisiones sin tener que aprender cada pequeño detalle sobre los acontecimientos mundiales.

Si una empresa malaya decide no ampliar sus oficinas porque el costo del cableado de cobre se ha disparado, no necesita saber que el aumento de los precios se debe a un reciente terremoto en Chile. El precio le dice todo lo que necesita saber. La intervención del gobierno, sin embargo, significa que los precios ya no reflejan los movimientos del mercado. Los inversores no tienen la información que necesitan, lo que distorsiona la acumulación de capital.

El dinero no solvente conduce a la crisis y a las pérdidas.

Las políticas de dinero no solvente como las que implementaron los gobiernos europeos durante la Primera Guerra Mundial crean todo tipo de problemas. Se destacan dos problemas: las recesiones y la acumulación interminable de deuda. En este capítulo, descubriremos el por qué. Empecemos con las recesiones.

La interferencia del gobierno en el mercado adopta la forma de planificación central. Aquí está el problema. Ninguna persona, agencia o departamento tiene acceso a toda la información necesaria para entender la amplia y cambiante red de preferencias, elecciones, costes y recursos que definen una economía. Y si no tienes esa información, estás destinado a tomar malas decisiones – y esto es precisamente lo que los gobiernos hacen cuando manipulan la oferta del dinero.

Sus intervenciones distorsionan los mercados, especialmente los de capital, creando un ciclo de » expansión y caída «. Durante el ciclo ascendente, el dinero inflado artificialmente engaña a los inversores para que piensen que pueden comprar más capital del que pueden permitirse. El boom resultante pronto se convierte en una burbuja; cuando estalla, la economía entra en recesión. Luego está la deuda.

Para ver cómo el dinero poco sólido lleva a las economías a endeudarse, echemos un vistazo a la Gran Depresión de los años 30. Durante esa época, los gobiernos adoptaron cada vez más políticas favorecidas por el economista británico John Maynard Keynes. Según Keynes y sus seguidores, los «keynesianos», las recesiones ocurren cuando el gasto total es demasiado bajo en una economía.

La mejor manera de responder a las recesiones, argumentaban, es aumentar el gasto. ¿Cómo se hace eso? Bueno, podrías bajar los impuestos, pero la gente no suele gastar su dinero extra. La única otra opción es que el gobierno provea el efectivo para todo ese gasto. Debido a que aumentar los impuestos en medio de una recesión es difícil, los gobiernos invariablemente deciden aumentar la oferta de dinero.

Esto tiene efectos secundarios en la forma en que la gente gasta el dinero. ¿Recuerdas la idea de la preferencia de tiempo del parpadeo anterior? Todo ese dinero que se mueve alrededor de la economía tiende a empujar a la gente a centrarse en el presente. El ahorro se vuelve menos atractivo y una cultura de inversión imprudente y oportunista se arraiga.

Muy pronto, la gente está hasta los ojos de deudas. El efecto general es una crisis sin fin. La intervención del gobierno causa recesiones y la respuesta keynesiana empeora aún más las cosas. Pero hay una alternativa. Tenemos que volver a un dinero sólido y a un nuevo patrón oro. La nueva tecnología de Bitcoin podría ayudarnos a hacerlo.

Su escasez es lo que hace único al Bitcoin.

Después de décadas de gasto imprudente y acumulación de deuda, ya es hora de que los gobiernos se las arreglen y vuelvan a las políticas de dinero seguro. Ahí es donde entra Bitcoin. Entonces, ¿cómo puede exactamente la primera moneda digital del mundo ayudar a poner las economías en el camino de la recuperación, la estabilidad y el crecimiento?

Piensa en el patrón oro. Los mercados eligieron el oro para almacenar valor por dos razones: es escaso y es fiable, lo que significa que hay poco riesgo de que la oferta aumente lo suficiente como para desinflar su valor de forma significativa. Bitcoin tiene rasgos similares. De hecho, su suministro es literalmente fijo.

Pase lo que pase, nunca habrá más de 21.000.000 de bitcoins individuales. Una vez que ese número esté en circulación, no se emitirán más bitcoins. La forma en que se crean los bitcoins también conduce a la estabilidad, ya que el suministro de la moneda crece a una tasa constantemente decreciente. Así es como funciona.

Al igual que el oro, los bitcoins se extraen. Para acceder a las nuevas monedas, los ordenadores de la red Bitcoin unen sus poderes de procesamiento para resolver complejos problemas algorítmicos. Una vez que estos rompecabezas han sido resueltos, los «mineros» – los ordenadores que ayudaron a resolver el rompecabezas – reciben bitcoins como recompensa. Para evitar las avalanchas de oro en línea, el diseñador de Bitcoin, Satoshi Nakamoto, añadió un mecanismo de seguridad incorporado – el número de bitcoins emitidos se reduce a la mitad cada cuatro años.

¿La guinda del pastel?Los problemas algorítmicos se hacen cada vez más difíciles de resolver a medida que aumenta el número de ordenadores que trabajan en ellos, garantizando un suministro constante y fiable, de la misma manera que la creciente dificultad de extraer oro hace que el suministro de oro sea constante y fiable. Bitcoin seguirá emitiéndose en cantidades cada vez menores hasta 2140, después de lo cual no se emitirán más monedas. Eso hace que los bitcoins sean únicos. Son exclusivos y se definen por su absoluta escasez.

Compare eso con los productos convencionales como el petróleo y el gas. Pensamos que son escasos, pero también sabemos que si estamos dispuestos a invertir los recursos necesarios probablemente podamos encontrar nuevas fuentes. A pesar de nuestro creciente consumo de petróleo, el total de las reservas probadas de petróleo a nivel mundial está aumentando! Bitcoin es radicalmente diferente.

Ninguna cantidad de tiempo o recursos puede crear más monedas de las que permite el suministro programado algorítmicamente. El resultado es que Bitcoin nunca puede ser devaluado manipulando el suministro, convirtiéndolo en un perfecto almacén de valor.

La seguridad es la clave del Bitcoin.

El dinero sólido no se refiere sólo a la escasez de la unidad en la que se almacena su valor. También necesita estar seguro. Después de todo, si no estás absolutamente convencido de que los bitcoins son seguros, es probable que busques una alternativa. Afortunadamente, el sistema digital de esta moneda también es increíblemente segura.

Eso se debe al libro de Bitcoin, que utiliza una innovadora tecnología llamada la cadena de bloqueo público. ¿Y qué es eso? Bueno, cuando los ordenadores de la minería descifran un rompecabezas algorítmico, crean un bloque. Esto es esencialmente un registro de todas las recientes y la actividad minera. Cada bloque se añade a una cadena de bloques más antiguos, creando la cadena de bloques de Bitcoin.

Este libro contiene hasta el último detalle sobre cada transacción de la cadena de bloques que se haya completado. Y aquí está la sorpresa: toda esta información está disponible para todos los usuarios de la red. La propiedad de los bitcoins es sólo válida una vez que se ha registrado en la cadena de bloques, lo que sólo es posible si la mayoría de los usuarios de la red lo aprueban. Eso significa que la red Bitcoin es completamente autosuficiente; no hay necesidad de que una autoridad central supervise las transacciones.

En términos de seguridad, verificar las transacciones es más sencillo que hacer trampas. Eso es porque los posibles estafadores necesitan gastar una cantidad significativa de energía en el procesamiento de la creación de un bloque fraudulento – y, gracias a la dificultad de Nakamoto se hará aún más difícil a medida que aumente la popularidad de Bitcoin.

La verificación de nuevos bloques, por otra parte, no requiere prácticamente ninguna energía. Es eficaz porque apila las probabilidades contra los tramposos. Incluso si un usuario decide gastar grandes cantidades de dinero, la mayoría de los códigos pueden rechazar un bloque sospechoso sin hacer mella en su poder de procesamiento.

Es un seguro eficaz porque apila las probabilidades contra los tramposos. Incluso si un usuario decidió gastar grandes cantidades de energía y hackeó con éxito una mayoría de todos los códigos de la red para aprobar un bloqueo fraudulento, aún así ganarían muy poco. Romper la seguridad de Bitcoin debilitaría rápidamente la confianza en la red, lo que lleva a una caída en la demanda y del valor. 

Bitcoin tien e la posibilidad de convertirse en un nuevo modelo, aunque se le plantea un gran reto. 

Sabemos que Bitcoin es a la vez escaso y seguro, pero ¿es eso suficiente para que sea más que un flash en el mercado? La respuesta depende de lo bien que pueda manejar un par de retos importantes. Tomemos la volatilidad de los precios.

Cuando se usaron por primera vez las monedas de bitcoins para completar una transacción en mayo de 2010, una moneda individual estaba valorada en 0.000994 dólares americanos. Avanzamos rápidamente hasta octubre de 2017 y esto aumentó a 4.200 dólares, ¡un incremento de 422.520.000 por ciento! Y eso es sólo la volatilidad a largo plazo. Sólo en 2017, el valor de una moneda de bits saltó de 750 a 20.000 dólares.

Estas fluctuaciones son producto de la demanda. La oferta de bitcoins es fija, por lo que la moneda sólo puede responder al aumento del interés a través del precio. Debido a que Bitcoin es nuevo, la demanda ha sido lógicamente muy variable. El resultado, sin embargo, ha sido perjudicar el prestigio de la moneda como un efectivo almacén de valor.

¿Se calmarán las cosas? Bueno, según el autor, estas fluctuaciones deberían equilibrarse a medida que el mercado crece. Esto nos lleva al segundo reto al que se enfrenta Bitcoin. Si la divisa se va a convertir en un nuevo patrón, necesita crecer; pero el crecimiento, incluso para Bitcoin, dependería finalmente de una mayor dependencia de las grandes instituciones centralizadas.

Esto es un problema cuando una moneda está diseñada para dar a la gente un sistema de intercambio que no depende de terceros autorizados por el gobierno como los bancos! Desafortunadamente, no parece haber una forma de cuadrar este círculo vicioso. El límite de transacciones de Bitcoin está actualmente fijado en 500.000 por día.

Eso podría incrementarse, pero cualquiera que sea la nueva cifra, no se puede evitar el hecho de que habrá un límite diario. Luego está la cuestión de los gastos. Cuantas más transacciones tengan lugar, más conexiones tendrán que haber. Esto aumenta el número de unidades del registro de Bitcoin que necesitan ser actualizadas, aumentando tanto las tasas de transacción como la cantidad de potencia de procesamiento gastada. çPonga estos hechos juntos y tendrá un caso bastante convincente para sacar el comercio de bitcoin de la cadena de transacciones, en otras palabras, el comercio de divisas respaldado por bitcoin. Eso crearía un nuevo estándar, pero también significaría que habría que crear instituciones centralizadas para gestionar este sistema.

Bitcoin podría proporcionar un marco para establecer una política contemporánea de dinero sólido. Sin embargo, una pregunta se cierne sobre su futuro: ¿será capaz de evitar el destino del patrón oro? Sólo el tiempo lo dirá.